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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112194 / 1121350.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-01-31  |  3.6 KB  |  84 lines
  1. <text id=94TT1595>
  2. <title>
  3. Nov. 21, 1994: Medicine:An Eye on Alzheimer's
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 21, 1994  G.O.P. Stampede                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 89
  13. AN Eye on Alzheimer's 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Researchers develop a simple test that may give an early diagnosis
  17. for the degenerative brain disorder
  18. </p>
  19. <p>By Christine Gorman--Reported by Andrea Dorfman/New York
  20. </p>
  21. <p>     When Ronald Reagan's physicians first suspected that the former
  22. President's memory lapses were caused by Alzheimer's disease,
  23. they had no easy way to confirm the diagnosis. To determine
  24. whether Reagan, now 83, had the degenerative brain disease that
  25. affects perhaps 4 million Americans, the doctors gave him a
  26. complex series of physical and psychological exams--mainly
  27. to rule out other possible causes of his symptoms. A year passed
  28. before he was told that he was indeed in the early stages of
  29. Alzheimer's.
  30. </p>
  31. <p>     Now a group of researchers claim to have found a much easier
  32. method of detecting the disease. In a study published in last
  33. week's issue of Science, they report that Alzheimer's patients
  34. are unusually sensitive to a drug used by ophthalmologists to
  35. enlarge the pupils during eye exams. By measuring a person's
  36. response to the drug when it is dropped into the eye, physicians
  37. may be able to diagnose the dread disorder.
  38. </p>
  39. <p>     The idea for the eye test came from Huntington Potter, a neuroscientist
  40. at Harvard Medical School, who ingeniously followed up on an
  41. observation about people with Down syndrome, a genetic disorder
  42. that causes mental retardation. Potter knew that almost all
  43. Down patients who live long enough eventually develop brain
  44. lesions identical to those detected in autopsies of Alzheimer's
  45. sufferers. By scouring the scientific literature, he learned
  46. that people with Down syndrome are very sensitive to tropicamide,
  47. the drug used to dilate the pupil of the eye. Potter then approached
  48. Leonard Scinto, a neuroscientist now at Brigham and Women's
  49. Hospital in Boston, about the possibility of using the drug
  50. to spot Alzheimer's.
  51. </p>
  52. <p>     Together they studied 58 people whose ages averaged 72 and some
  53. of whom had already been given a diagnosis of Alzheimer's. After
  54. dropping a weak solution of tropicamide into their subjects'
  55. eyes, the researchers found the pupils in the healthy patients
  56. dilated only 4%, while the pupils of those with the disease
  57. opened at least 13%. Particularly telling was the case of a
  58. man whose eye-test results suggested that he had Alzheimer's
  59. but who had exhibited none of the symptoms--until nine months
  60. later when his memory deteriorated dramatically.
  61. </p>
  62. <p>     It might seem futile to try to detect a problem for which there
  63. is neither a treatment nor a cure. However, neurologists estimate
  64. that at least 25% of all people who are told they have Alzheimer's
  65. actually suffer from some problem that can be treated, such
  66. as depression. A definitive test for Alzheimer's would advise
  67. doctors whether or not to keep looking for the source of patients'
  68. memory lapses.
  69. </p>
  70. <p>     Just as important, researchers are testing drugs that may slow
  71. mental deterioration in Alzheimer's patients. For those medications
  72. to work, however, physicians must administer them before there
  73. is any memory loss. "Otherwise, there isn't enough brain left
  74. for the drugs to work," Scinto notes. He and Potter plan to
  75. study 400 patients over the next year. If the eye test lives
  76. up to expectations, it could be on the market within the next
  77. two years.
  78. </p>
  79.  
  80. </body>
  81. </article>
  82. </text>
  83.  
  84.